R. F. Scott a kurděje
Pojďme se podívat na nešťastnou poslední polární výpravu Roberta Falcona Scotta a jeho marný souboj s nemocí, která byla běžně léčitelná už od antiky.
Ve své knize The Worst Journey in the World, Apsley Cherry-Garrard letmo vzpomíná na to, co si expediční lékaři mysleli o kurdějích:
Atkinson se přikláněl k teorii Almrotha Wrighta, že kurděje jsou způsobeny překyselením krve způsobené bakteriemi[...] V Nelsonově době byly kurděje vzácné, ale důvod nebyl zcela jasný, protože podle moderního výzkumu jako prevence působí citrusová šťáva. Na Cape Evansu jsme měli pokusně sodíkovou sůl pro odkyselení krve, pokud by nastala potřeba. Tma, zima a těžká práce byly pro Atkinsona hlavním původcem kurdějí.
Zmiňovaná kniha pojednává o tragické výpravě kapitána Roberta Falcona Scotta k jižnímu pólu v letech 1910-1913. Cherry-Garrard byl jedním z přeživších a kniha, vydaná v roce 1922, je dodnes velmi ceněná - National Geographic ji dokonce ocenil jako nejlepší dobrodružnou knihu všech dob.
Atkinson zmiňovaný v knize je Edward Leicester Atkinson, lékař Scottovy expedice Terra Nova a velitel základny na Evansově mysu. On sám je zajímavá postava ne zcela prostá kontroverzí týkajících se nejen této výpravy, ale o tom možná někdy příště.
Když jsme se o kurdějích učili ve škole, říkali jsme si, že lék byl objeven již v roce 1747 skotským lékařem Jamesem Lindem, který provedl jeden z prvních kontrolovaných experimentů v historii lékařství a dokázal, že citrusy byly efektivní léčbou této nemoci. Od té doby se v britském královském námořnictvu denně přimíchávala citrusová šťáva do námořnického grogu a kurděje přestaly být na dlouhých zaoceánských plavbách problémem.
A přesto, zde, v roce 1911, lékař britského královského námořnictva evidentně nevěděl, co nemoc způsobovalo, ani jak ji léčit. Nějakým zvláštním způsobem se stalo, že skupina vysoce kvalifikovaných vědců na začátku 20. století věděla o kurdějích méně, než průměrný námořní kapitán v Napoleonových časech. Scott vyrazil z tábora bohatě zásobeného čerstvým masem, ovocem, jablky a citrusovou šťávou na pětiměsíční výpravu na ledovec bez jakékoliv ochrany proti kurdějím s přesvědčením, že se ho netýkají. Co se stalo?
Kurděje jsou strašidelná nemoc. Scott sám, který měl s nimi zkušenosti, poskytuje výstižný popis:
Symptomy kurdějí sice ne vždy přicházejí ve stejném pořadí, ale obecně jsou první známkou zanícené a oteklé dásně. Bělavá barva je nahrazena krvavě rudou; jak nemoc pokračuje, dásně se stávají houbovitými a zfialoví, zuby se začnou uvolňovat a dásně bolí. Na nohou se začínají objevovat skvrny a ozývají se stará zranění; nohy a ruce začínají posléze silně otékat a černat kolem kloubů. Pak už netrvá dlouho, než je pacient neschopný pohybu a nastane poslední strašlivá fáze nemoci, ze které je smrt milosrdným vykoupením.
Jednou z největších zvláštností této nemoci je nepochopitelný kontrast mezi vážným průběhem a snadností léčby. Dnes víme, že jedinou příčinou této nemoci je nedostatek vitamínu C, který je nezbytný pro lidský metabolismus a člověk ho musí přijímat z potravy. Léčba kurdějí doplněním vitamínu C je rychlá a úplná.
Pomineme-li znalost vitamínu C jako takového, pro lékaře osmnáctého století to byla běžná praxe. Ale v druhé polovině století devatenáctého se znalost léku na kurděje nějak vytratila. Proč se tak stalo, je fascinující příběh toho, jak pokrok v jednom vědním oboru může znamenat krok zpět v jiných.